Komet 46P/Wirtanen

Gut alle 5 Jahre beehrt uns 46P Wirtanen, diesmal Ende des Jahres. Er ist ein kurzperiodischer Komet der Jupiter-Familie. Der Bahnverlauf geht diesmal recht nahe an der Erde vorbei mit 11,6 Mio. km. Außerdem liegt der Bahnverlauf günstig für die Nordhalbkugel. Wenn sich die derzeitigen Prognosen bewahrheiten, wird Wirtanen mit ca. 3 mag am vorweihnachtlichen Himmel am frühen Abend stehen.

Als kurzperiodischer und eher kleiner Komet, bietet Wirtanen zwar nicht viel Raum für spektakuläre Ereignisse. Auch ist das Perihel etwas weit von der Sonne entfernt (gut 1 AE). Aber das Perihel erreicht Wirtanen am 12. Dezember und seine größte Erdnähe am 16. Dezember. Das ist optimal für die Sichtbarkeit des Kometen.

Auf der anderen Seite ist durch diese Bahngeometrie das Beobachtungsfenster auch nicht besonders lang. Ende November steht der Komet noch im Sternbild Fornax tief am Himmel und ist nur etwas für den ambitionierten Beobachter und Fotografen. Anfang Dezember geht es dann steil nach oben durch die Sternbilder Walfisch und Eridanus. Die Helligkeit nimmt zu und die Horizonthöhe steigt rasant an. Spätestens in den ersten Dezembertagen, sollte man jede Gelegenheit nutzen, die sich bietet. Das Wetter im Dezember gibt uns wenig Chancen. Das optimale Beobachtungsfenster bleibt nur knapp zwei Wochen offen, bevor die zunehmende Erdentfernung und der zunehmende Mond den Komet verblassen lassen. Die Hochzeit ist die dritte Dezemberwoche ab dem 10. Dezember. Für den Gelegenheitsbeobachter beendet der zunehmende Mond die Sichtbarkeitsperiode schon wieder ab dem 18. Dezember (Vollmond am 22. Dezember).

Überraschungen bei Kometen darf man nie ausschließen. Vielleicht zeigt sich Komet Wirtanen doch von einer besonderen Seite, weil er just seinen Periheldurchgang in Erdnähe durchläuft. Vielleicht geht ihm aber auch die Puste aus, wie schon so manchen hochjubilierten Weihnachtskometen der letzten Jahre.